Comprimir PNG

PNG almacena cada píxel exactamente, así que no puede descartar detalle como hace JPEG. Lo que sí puede hacer es explotar la repetición. Cada fila pasa primero por un filtro que codifica los píxeles como diferencias respecto a sus vecinos, y el resultado se comprime luego con DEFLATE — el mismo algoritmo que ZIP. Ambas etapas premian la previsibilidad: cuanto más a menudo se repite el mismo patrón de bytes, más apretado se empaqueta el archivo.

Reducir el número de colores distintos es lo que crea esa previsibilidad. Una captura de pantalla directamente de un móvil puede contener cuarenta mil tonos sutilmente diferentes, la mayoría variaciones de un solo píxel invisibles para cualquiera. Reducir eso a una paleta de 256 colores cuidadosamente elegidos casi no cambia nada perceptualmente mientras hace que los datos de píxeles sean drásticamente más repetitivos, y DEFLATE hace entonces el resto. El contenedor permanece sin pérdida; la imagen dentro de él se simplifica primero.

Por esto los resultados de optimización de PNG varían tan drásticamente según el contenido. Un logotipo con ocho colores planos ya está cerca del límite de la paleta y apenas puede reducirse. Una captura de pantalla de interfaz con muchos gradientes puede perder un 60% de su tamaño sin ningún cambio visible en absoluto.

El tamaño correcto de la paleta depende por completo de cuánto tono continuo contiene la imagen. Los gráficos planos sobreviven a una reducción brutal porque nunca tuvieron muchos colores para empezar; cualquier cosa con gradientes, sombras o contenido fotográfico necesita margen o mostrará bandas — la rampa suave se rompe en escalones visibles.

El dithering es la mitigación. Distribuye el error de redondeo entre los píxeles vecinos para que el ojo los mezcle de nuevo en un gradiente suave en lugar de ver bordes duros entre entradas de la paleta. Cuesta unos pocos puntos porcentuales de tamaño de archivo porque hace los datos ligeramente menos repetitivos, que es precisamente el intercambio: un poco de tamaño de vuelta a cambio de gradientes que se mantienen coherentes. Déjalo activado para cualquier cosa fotográfica, desactívalo para gráficos planos donde solo añade ruido.

PNG se usa con frecuencia para imágenes que nunca debieron ser PNG. Una fotografía guardada como PNG suele ser entre cinco y diez veces más grande que la misma fotografía como JPEG de calidad 85, y ninguna reducción de paleta cierra esa brecha — el formato simplemente no está construido para tono continuo. Si la imagen salió de una cámara y no tiene transparencia, convertirla es una mejora mucho mayor que comprimirla.

El error contrario es igual de común. Las capturas de pantalla con texto, los logotipos con bordes duros y el dibujo lineal se ven mal como JPEG a cualquier calidad razonable, porque la transformada basada en frecuencias difumina los límites nítidos y deja halos alrededor de las letras. Esos pertenecen a PNG, donde a menudo son más pequeños que el JPEG de todos modos, además de ser exactos píxel por píxel.